У слов'янських міфах водяні описані як істоти зі злісним характером, що мешкають у воді і здатні нею наказувати.
Зовні водяний схожий на людину. Його зображують у вигляді потворного старого з зеленими вусами й бородою, тіло якого обмотана тванню. Дружинами водяних найчастіше стають водяніци - потонули жінки, після смерті стали злими духами.
Водяні мешкають в глибоких вирах, вважають за краще селитися поблизу водяних млинів. Мельники намагаються налагодити дружні відносини з цими істотами, інакше ті можуть нашкодити - зруйнувати загату або пошкодити млинове колесо. Щоб водяний не гнівайся, йому приносять у жертву півня, цапа або свиню. Тварини повинні бути чорного кольору без єдиного білого плямочки.
Нерідко водяний прикидається затопленим колодою або рибою. Він любить кататися на спині величезного сома, тому в народі називають сома чортовим конем. У тихі ночі, особливо в повний місяць, водяний розважається - голосно плямкає долонями по воді, топить домашню худобу, відводячи корів і коней далеко від села. Він не завжди шкодить людям, але ставиться до них недоброзичливо.
Водяний може потягти до себе в глибину людини, що наважився купатися в річці після заходу сонця або в полудень. Під водою він змушує своїх бранців тягати пісок і камені, а також виконувати іншу важку і марну роботу. Щоб уникнути біди, перед тим як зайти у воду, потрібно осінити себе хресним знаменням.