В славянских мифах водяные описаны как существа со злобным характером, обитающие в воде и способные ею повелевать.
Внешне водяной похож на человека. Его изображают в облике уродливого старика с зелеными усами и бородой, тело которого обмотано тиной. Женами водяных чаще всего становятся водяницы - утонувшие женщины, после смерти ставшие злыми духами.
Водяные обитают в глубоких омутах, предпочитают селиться вблизи водяных мельниц. Мельники стараются наладить дружеские отношения с этими существами, иначе те могут напакостить - разрушить запруду или повредить мельничное колесо. Чтобы водяной не гневался, ему приносят в жертву петуха, козла или свинью. Животные должны быть черного цвета без единого белого пятнышка.
Нередко водяной прикидывается затопленным бревном или рыбой. Он любит кататься на спине огромного сома, поэтому в народе сома называют чертовым конем. В тихие ночи, особенно в полнолуние, водяной развлекается - громко шлепает ладонями по воде, топит домашний скот, уводя коров и лошадей далеко от деревни. Он не всегда вредит людям, но относится к ним недоброжелательно.
Водяной может утащить к себе в глубину человека, осмелившегося купаться в реке после заката солнца или в полдень. Под водой он заставляет своих пленников таскать песок и камни, а также выполнять другую тяжелую и бесполезную работу. Чтобы избежать беды, перед тем как зайти в воду, нужно осенить себя крестным знамением.