У велетнів немає певного місця проживання - вони живуть по всьому світу.
Спільними рисами цих істот можна назвати величезні розміри тіла і приголомшливу фізичну силу. У міфах велетні описані як істоти, дуже схожі на людей пропорціями тіла і рисами обличчя.
Походження їх по-різному: деякі вважаються нащадками богів, інші ж народилися від величезних стародавніх чудовиськ. За багатьма легендами, час появи велетнів збігається з часом створення світу.
Велетнів нерідко поділяють на три різновиди. Одні з них стали предками перших людей на землі, інші - епічні велетні-герої - нерідко знищували перше, ведучи з ними постійні війни, треті ж згадувалися лише в казках, іноді їм приписували людоїдство і здатність до чаклунства.
У багатьох переказах, особливо слов'янських, підкреслюється зв'язок велетнів із землею або горами (наприклад, Святогор-богатир, переможений російським богатирем Іллею Муромцем). Іноді гігантські істоти нагадують чудовиськ - у них може бути величезна кількість рук і всього одне око; деякі з них могли поглядом спалювати людей. Згідно з переказами, причиною загибелі велетнів, що мешкають на землі, стала їхня битва з богами, що закінчилася знищенням гігантських істот.
Казкові велетні-людоїди, що мешкають у величезних замках в непрохідних лісах, могли при бажанні перетворюватися в різних тварин. Вони часто викрадали людей - які заблукали дітей або дорослих, щоб потім з'їсти їх, попередньо зажарити в величезному вогнищі на кухні. Часто, щоб задобрити велетня, жителі навколишніх сіл регулярно приносили йому в жертву домашніх тварин.
Однак при усіх своїх магічних здібностях людоїди не відрізнялися розумом і кмітливістю, тому звичайний чоловік міг легко їх перехитрити і уникнути страшної смерті.
Сміливець, який зумів обдурити дурного і неповороткого велетня, зазвичай отримував щедру нагороду: йому діставалася зачарована негідником принцеса або величезні багатства, сховані у підвалі замку лиходія.
У слов'янських переказах перемога над велетнями символізує подолання хаосу, що панує навколо, і встановлення чіткої структури світу. Іноді знищення гігантського істоти стає початком створення всього живого на землі: з відрубаних частин його тіла народжується цілий світ.
У пізніших руських легендах велетні-богатирі поступово стають менше зростанням, за своїм зовнішнім виглядом наближаючись до звичайним людям. Богатирі завжди володіли значною фізичною силою, сенс їхнього життя був у скоєнні подвигів. Згодом богатирями на Русі почали називати високих людей з гарним фізичним розвитком.
Одного разу велетень на ім'я Скілліуідден вирішив поборотися із чортом. Вони хотіли з'ясувати, хто з них зможе далі кинути важкий камінь. Зрозуміло, рис програв, тоді
Скілліуідден схопив його за хвіст, гарненько прополоскав в море, а потім закинув у невідомому напрямку.