За легендами, батьком сирен вважається Ахелой, а матір'ю - одна з муз: Мельпомена, Стеропа або Терпсихора. Ці істоти схожі одночасно на жінок і на птахів: за спиною у них крила, замість ніг - великі пташині лапи, інші ж частини тіла не відрізняються від людських.
Від батька-ріки сирени успадкували неприборканий характер, а від матері-музи - голос дивовижної краси. У стародавні часи спів цих створінь дуже подобалося богині Деметри. Пізніше сирени своїми дивними голосами стали заманювати на острів мореплавців
з пропливали повз великих кораблів. Одні вважають, що сирен було всього три, інші ж кажуть про велику кількість цих істот. За легендами, острів, де вони мешкали, суцільно усіяний обгризеними кістками і висохлої на сонці шкірою
нещасних мореплавців, зачарованих дивним співом і висадились на берег.
Грецьку мандрівник Одіссей, знаючи, що його кораблю доведеться пройти повз острів сирен, звелів своїм матросам прив'язати його до щогли міцним канатом, а всім іншим - заліпити вуха восковими пробками, щоб не чути голосу сирен. Ці запобіжні заходи врятували життя мандрівникам.
Давньогрецький герой Орфей зумів обдурити сирен Коли його корабель пропливав повз острів, він заглушив їх прекрасні голоси своєю грою на лірі гучним співом. Лише один з його матросів почув поклик підступних створінь і кинувся у воду, проте Афродіта пожаліла його і не дала потонути.