Назва цих істот має грецьке походження, з'явилося воно в XVI столітті. За деякими відомостями, його придумав швейцарський алхімік Парацельс. У багатьох легендах і переказах гномами називають духів гір і землі. За міфами Західної Європи, гноми - це потворні карлики, які охороняють знаходяться під землею незліченні багатства. У Скандинавії їх іменують бергфолкамі і хульдрефолкамі, в Англії і Шотландії - наккерамі, у Німеччині - ер л аутами. Варто знати, що гноми не відносяться до Фейрі, а являють собою особливу расу "елементалів", або "стихійних духів".
Описи зовнішнього вигляду гномів в оповідях різних народів досить схожі. Це карлики з довгими густими бородами і грубуватими смішними особами. Зазвичай вони одягнені в тісні кафтанчікі коричневого кольору і великі капюшони, що нагадують чернечі клобуки. Іноді зверху вони накидають просторі і довгі сірі плащі. Гноми можуть бути самого різного зростання: деякі з них не вище вказівного пальця, інші ж порівняти з маленькими дітьми. За легендами, ці істоти володіють неймовірною фізичною силою. Живуть вони довго. Більшість гномів дружелюбно ставиться до людей, проте "чорні гноми" нерідко паскудять сільським жителям і навіть викрадають красивих молодих дівчат.
Чарівним карликам відоме місцезнаходження всіх металів, захованих під землею. Вони можуть добувати і обробляти срібло і золото, а також вміють поводитися з дорогоцінними каменями. У глибині землі гноми переміщуються так само легко, як люди ходять по її поверхні. Крім того, істоти володіють навичками землеробства, хоча і не люблять цим займатися, і здатні передбачати різні природні явища.
Гноми володіють мистецтвом магії. Руками цих істот були виготовлені багато чарівні ювелірні прикраси, а також не знає промаху холодна зброя, що приносить удачу в будь-якому битві. За часів короля Артура гноми-правителі були частими гостями в будинках вищої аристократії.
Гноми чудово розуміють мову жителів тих місць, де мешкають, але з великим небажанням спілкуються з людьми. В міру розвитку цивілізації гноми шукають все більш затишні містечка, йдуть глибоко під землю і оселяються у важкодоступних печерах, куди людина ніколи не добереться. Ці істоти здатні за лічені секунди сховатися так, що відшукати їх практично неможливо: гном, загорнувшись у плащ і накинули на голову капюшон, стає неотличимым від сірого придорожнього каменю. Пересуваються гноми безшумно, не залишаючи за собою жодних слідів, тому вони безперешкодно підслуховують розмови людей і вчасно дізнаються про що загрожує їм небезпеки. Якщо людина їм симпатичний, ці маленькі істоти можуть дати йому життєво важливий рада або подарувати частину своїх скарбів.
В даний час гноми стали персонажами багатьох дитячих казок і мультфільмів. Часто можна побачити м'які іграшки та нічники у вигляді гномів - багато хто вірить, що присутність у домі зображення маленького чоловічка приносить щастя і охороняє дітей від нечистої сили.