Перші згадки про ці істот можна знайти в давньогрецьких текстах. Гарпе називали дочок морського бога Тавмант й океаніди Електри. У різних джерелах зовнішність Гарпе описана по-різному. Їх зображають крилатими істотами з довгим волоссям, а також птахами з особами дівчат, загнутими кігтями і брудним черевом. Місцем проживання жахливих птахів вважаються печери, що знаходяться на острові Крит. За переказами, видавали огидливе сморід. Ці істоти вважалися символом біди. У грецькій міфології вони були богинями вихору.
Багато знаменитих поети і письменники згадували цих зловісних істот у своїх творах. У них Гарпії з простих злодюжок перетворилися на викрадачів людських душ і маленьких дітей.
Проте, за більш пізнім відомостями, ці огидні створення якимось чином породили божественних коней Ахілла, прекрасних і швидких.
У перекладі слово "Гарпії" означає "хижачки". Вони могли забирати душі сплячих людей, нерідко викрадали залишених без нагляду немовлят. Із-за своєї неймовірної ненажерливість вони знищували всю їжу, що знаходиться в межах їх досяжності, і наводили жах на жителів навколишніх селищ, оскільки ніякого порятунку від них не існувало.