Напевно всім з дитинства знайома чудова казка Андерсена "Дюймовочка". Нагадаємо, що це літературний твір має щасливий кінець - героїня після довгих мук і переживань виходить заміж за принца-ельфа. Проте мало кому відомо, що ельфи дуже часто були характерними персонажами стародавніх легенд і переказів скандинавських і готтскіх племен. Під цим збірним ім'ям існували численні духи землі і повітря. Багато всерйоз вважали, що ці істоти живуть у реальному світі. За деякими відомостями, ельфи - такі ж божі створіння, як люди: вони можуть бути чоловічої або жіночої статі і здатні виробляти потомство.
Ельфи були не просто дивовижними істотами - вони являли собою цілий народ. Його представники могли бути добрими і злими, багатими і бідними, розумними і дурними. Основною відмінністю ельфів від людей були деякі незвичайні здібності: наприклад, в деяких джерелах згадується їхнє вміння чаклувати, крім того, характерною рисою можна назвати здатність до польоту.
Данська казкар Ханс Крістіан Андерсен стверджував, що ельфи дуже малі і здатні жити в квіткових бутонах. На його думку, зовнішність і характер ельфів дуже схожі на людські - у них було свою державу, яким правив король, своя аристократія і простий народ, вони могли створювати сім'ї та народжувати дітей.
Ці істоти виглядали як дуже спритні чоловічки не дуже високого зросту. У них були непропорційно великі голови, руки значної довжини, тулуб середніх розмірів і коротенькі товсті ніжки. Однак є перекази, що описують ельфів як сильно зменшені копії людей, на відміну від останніх мають крила і здатні літати. Завдяки значному зовнішньому та внутрішньому подібністю істот з представниками людства в стародавні часи між ельфами та людьми нерідко укладалися шлюби. Історія замовчує, чи народжувалися у подібних родинах діти.
Основні заняття і улюблене проведення часу ельфів залежали передусім від території, на якій вони мешкали. Наприклад, жителі високогірних районів були чудовими ковалями і вміли виготовляти зброю, не має аналогів у світі людей. Ельфи, які проживають неподалік від водойм, вміли писати і виконувати чудову музику, яка могла зачарувати і заманити будь-якої людини. Існують відомості про те, що ці істоти також створювали амулети і знаряддя чаклунства, які, крім укладеної в них чарівної сили, володіли воістину дивовижною красою. Згідно з деякими легендами, всі ельфи були прекрасними танцюристами і музикантами і віддавалися подібним розваг у вільний час. Людина, що випадково опинився на святі ельфів, сильно ризикував - його могли заманити чудовою музикою, щоб потім потягнути з собою. Нерідко він залишався бранцем лісових істот до кінця своїх днів або ж повертався до людей, але до самої смерті пам'ятав дивовижні мелодії ельфів.